Astrônomo quer encontrar ETs rastreando seus lasers

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(Os telescópios terrestres já usam lasers para criar "estrelas artificiais" para compensar a turbulência da atmosfera terrestre. O maior telescópio do mundo terá quatro desses feixes denunciando nossa presença para qualquer ET atento o suficiente.[Imagem: ESO/L. Calçada])

Moradores de exoplanetas

O astrônomo Geoff Marcy é um dos líderes das buscas por exoplanetas.

Ele ajudou a encontrar o primeiro sistema planetário semelhante ao nosso, chocou a própria comunidade astronômica ao descobrir dois planetas na mesma órbita e, entre outras peripécias, participou do anúncio de que o Universo está repleto de outras Terras.

Agora, depois de tanto sucesso, ele decidiu parar de procurar por planetas e decidiu procurar por moradores de exoplanetas - ETs, homenzinhos verdes, ou o nome que você preferir.

Marcy está migrando para um projeto que há muito poucos anos era ridicularizado em todas as reuniões das grandes sociedades astronômicas acadêmicas: o Projeto SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence, ou busca por inteligência extraterrestre).

Comunicação por laser

Os cientistas do projeto SETI vêm tentando ouvir os ETs há anos, rastreando frequências de rádio em busca de transmissões alienígenas.

Marcy vai entrar no time com uma proposta um pouco diferente: segundo ele, os ETs mais adiantados do Universo não devem estar se comunicando por rádio, porque isso seria um desperdício de energia.

Para ele, os ETs se comunicam usando raios laser.

E, com sorte, arrisca ele, poderemos capturar algumas dessas transmissões.

"Lasers são uma opção lógica porque você pode manter um nível de privacidade restringindo seu laser a um feixe estreito o suficiente para que ele alcance uma espaçonave ou uma civilização que esteja em uma estrela a três anos-luz de distância. Sem mencionar que você economiza energia. Para que disseminar energia para todos os lados como um transmissor de rádio?" comenta ele.

"Eles sabem que estamos aqui"

Para o astrônomo, se, assim como há mais planetas que estrelas na Via Láctea, esse lado do Universo estiver repleto de vida, deve haver lasers brilhando para todos os lados - e pode ser que consigamos detectar alguns deles.

"Além disso, alguns alienígenas podem estar tentando se comunicar conosco. Talvez eles estejam literalmente apontando seus lasers para nós, e nós simplesmente não estamos olhando," afirma Marcy.

"Em um ou dois séculos, nós humanos teremos telescópios caçadores de planetas com espelhos espalhados daqui até Júpiter, dando-nos uma resolução angular tal que nos permitirá [...] fotografar continentes em outros planetas. Nós não podemos fazer isto ainda, mas os alienígenas já podem fazer isso, ou seja, eles já sabem que nós estamos aqui," afirma.

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(Quatro feixes de laser vão criar "estrelas artificiais" na atmosfera da Terra como parte de um sofisticado sistema de óptica adaptativa para corrigir a turbulência e produzir imagens mais claras.[Imagem: ESO/L. Calçada])

Caminhos para o maior telescópio do mundo

O conselho administrativo do Observatório Europeu do Sul (ESO) aprovou o orçamento da instituição para 2012, incluindo os trabalhos de preparação da estrada que leva ao local de instalação do E-ELT e o desenvolvimento de alguns componentes ópticos bastante complexos para o telescópio.

O E-ELT (European Extremely Large Telescope) será o maior telescópio do mundo.

Com alguns dos países membros do ESO já comprometidos em financiar parte dos custos adicionais relativos ao projeto, espera-se a aprovação final de todo o programa E-ELT para meados de 2012.

O orçamento prevê recursos para o trabalho de preparação nas estradas de acesso ao local do telescópio no Cerro Armazones e trabalhos iniciais no espelho de óptica adaptativa (M4 - i.e. o quarto espelho de um conjunto de cinco).

€1 bilhão

Nos últimos meses houve grandes avanços no projeto E-ELT. O acordo assinado em Outubro passado entre o ESO e o governo do Chile incluiu a doação de terreno para o telescópio e apoio por parte do governo chileno no projeto E-ELT.

Uma auditoria externa também confirmou que o E-ELT pode ser efetivamente construído com o orçamento proposto de 1 bilhão e 82 milhões de euros (em euros de 2012).

Avaliações anteriores detalhadas tinham já confirmado que a concepção é tecnicamente sólida.

A proposta de construção detalhada do E-ELT - um livro de 264 páginas - que detalha todos os aspetos do projeto, foi agora tornado público.

Brasil no meio

No seu encontro de Setembro passado, a Comissão Técnico-Científica (STC, sigla do inglês Scientific Technical Committee) do ESO aprovou o plano que descreve os primeiros instrumentos a serem instalados no E-ELT e o calendário de sua fabricação.

Este calendário pressupõe que, nessa altura, o Brasil tenha já concluído o processo de ratificação de entrada no ESO.

Todos os países membros do ESO estão empenhados em avançar com o E-ELT e concordaram por unanimidade como serão distribuídos os custos adicionais inerentes ao enorme projeto. Três países membros, a República Checa, a Suécia e a Finlândia, concederam já a verba adicional. Outros países membros, incluindo o maior membro do ESO, a Alemanha, declararam igualmente que estão agora em posição de apoiar o projeto financeiramente.

O E-ELT é o maior projeto óptico/infravermelho instalado em solo na história da astronomia. Espera-se que o E-ELT comece as operações no princípio da próxima década.