Misteriosas explosões intergalácticas de rádio são detectadas

Os astrónomos estavam em uma expedição de pesca celestial buscando por estrelas de neutrões pulsantes e outras rajadas de rádio quando eles descobriram algo inesperado. A varredura do céu foi conduzida pelo radiotelescópio Parkes, na Austrália.

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O sinal poderoso, que durou apenas milésimos de segundo, poderia ter sido um golpe de sorte, mas em seguida, a equipe encontrou mais três flashes igualmente energéticos provenientes de diferentes pontos do céu.

Análises recentes indicarem que, ao contrário de sinais de rádio cósmicos que se originam na Via Láctea ou uma galáxia vizinha próxima, estes quatro sinais parecem ter vindo de muito além.

Os pesquisadores não sabem o que disparou as rajadas de rádio, detectadas entre Fevereiro de 2011 e Janeiro de 2012. O que se sabe é que em poucos milissegundos, o que liberou cada um dos sinais liberou tanta energia quanto o sol emite em 300 mil anos.

Os cientistas têm todos os tipos de teorias sobre quais fenómenos exóticos podem ter desencadeado as explosões. Os candidatos incluem colisão de magnetares, que são
estrelas de neutrões com campos magnéticos super-fortes, a evaporação de buracos negros, ou explosões de raios gama que envolvem uma Supernova.

Ou, como o astrónomo James Cordes, da Universidade Cornell, aponta, as rajadas podem ser um tipo inteiramente novo de evento astrofísico de alta energia.

No entanto, o que está acontecendo é provavelmente um fenómeno relativamente comum, embora difícil de detectar. Os astrónomos estimam que acontecem cerca de 10.000 rajadas de rádio de alta energia semelhante todos os dias.

“Isso parece ser comum, você só precisa de um grande telescópio para detectar”, disse o  astrônomo Dan Thornton, da Universidade de Manchester, no Reino Unido.

Sinais de rádio semelhantes foram encontrados antes, mas os astrónomos nunca registaram um vindo de tão longe.

Thornton e sua equipe caracterizaram o plasma das ondas de rádio que viajaram antes de chegar ao telescópio. A forma da onda é influenciada pela quantidade de plasma ao longo do percurso do sinal.

Os astrónomos descobriram que esses quatro sinais tinham mais plasma do que poderia ser explicado pelo gás interestelar da Via Láctea.

Eles suspeitam que o gás extra encontra-se entre as galáxias, uma descoberta que abre a porta para uma nova técnica para investigar o conteúdo de galáxias distantes e o que existe entre elas.